提起美国大学，大部分想到的是哈佛耶鲁这样的大学。而在美国，还有一类被称作为Liberal Arts College的大学，一般翻译为文理学院。此类大学由于只提供本科教育而无研究生阶段课程。
这类院校只提供学士学位，它的课程设置，专业方向和学术研究侧重于文科教育。而且，绝大多数是私立的。它们不参加大学（University)的排名，而只有文理学院(Liberal Arts Colleges）的排名。这类学院是按全美国范围进行排名的，排在前50的是顶尖的文理学院，其教学质量，竞争激烈程度同样和一流的大学一样。一般前100位左右的都是很优秀的院校。

文理学院(Liberal Arts Colleges）在美国有二，三百所，这些学院历史悠久，排名在前50名大多数都有一百多年的历史。学校比较小，每年招生几百名，基本上只有本科。进入这些学校并不容易，许多文理学院的招生分数都和一流大学一样高。

大多数学生对文理学院知道很少，比如卫斯理学院（Wellesley College), 这个在文理学院排名第四，首屈一指的女校。希拉里（Hillary Clinton), ABC的女主播 Diane Sawyer和宋美龄都毕业于此校。

虽然许多文理学院偏重于文科，如：英语，历史，国内及国际政治，经济等学科，但也有少数的工科学院，比如加州的Harvey Mudd College就是个纯工科学院，进此校的难度几乎和州和麻省理工学院一样。

文理学院优点：仅仅提供本科教育，学校的重点是教学，而不是科研，因此教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。

文理学院缺点：私立学校的学费比公立学校贵，但是，由于申请文理学院的学生家庭经济情况较好，所以比较容易得到助学金（financial aid）；缺少多元化，主要以当地学生为主，学院里学生没有其他大学那么多。

在本科教育方面，最好的文理学院和常春藤学校相比毫不逊色，其中，Amherst,Williams,Wesleyan被称为三小，和三大（Harvard,Yale,Princeton）相对，常春藤另外5所尚不能与其相比。美国的流行说法：HYP,AWS，分别指的是Harvard,Yale,Princeton,Amherst,Williams,Swarthmore.