北卡罗莱纳大学成立于1789年，是美国成立最早的公立大学。北卡罗来纳大学是一个由全部十六所均为公立四年制北卡罗来纳州大学组成的大学系统，并均以"北卡罗来纳大学"命名，他们的校区分别坐落艾胥维尔（Ashville），夏洛特（Charlotte），教堂山（Chapel Hill），格林斯伯勒（Greensboro），潘布洛克（Pembroke）和威明顿（Wilmington）。这些各自独立的高等学府，连同另外十所高校，构成了北卡罗来纳大学系统。这个系统有总数183,000名学生，她授予了北卡州75%的本科学位。北卡罗来纳大学系统和加州大学系统，目前被誉为是全美最优秀的大学系统。

        北卡罗来纳大学的第一个校区于1789年在北卡罗来纳州教堂山建立，大学成立时只有一栋单一建筑物, 叫做旧东方，如今仍然作住宅楼使用，它是最老的美国公立大学建筑物，它于1793年10月12日奠基，地方接近于一所英国圣公会小教堂并因此得名教堂山，教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill ）也是北卡罗莱纳大学16个校区中最为出名的，除了出色的研究能力和优秀的教学质量，北卡罗来纳大学教堂山分校的篮球队北卡罗莱纳大学焦油踵（Tar heel）队在美国大学生篮球联赛NCAA中也赫赫有名，被认为是NCAA史上最成功的球队之一，除了因为其出色的战绩，还因为伟大的篮球之神“飞人”迈克尔·乔丹出自该校，北卡罗莱纳大学焦油踵（Tar heel）队建队100多年来9次杀入NCAA决赛，5次夺得NCAA全国锦标赛冠军（1957、1982、1993、2005、2009），5次夺冠在NCAA70余年的历史上排名第3（与印第安纳大学并列，仅次于UCLA11次和UK7次），夺得17次大西洋海岸联盟（ACC，Atlantic Coast Conference）锦标赛冠军、28次ACC常规赛冠军以及在大西洋海岸赛区创纪录的17次全国常规赛冠军。2010年3月2日，焦油踵队成为继肯塔基大学野猫队之后第二支突破2000胜的大学球队，不过却是第一支在100年内达到这一伟大里程碑的球队，同时创下多个记录：18次进入最终4强，冠绝NCAA；13次成为锦标赛头号种子，同样冠绝NCAA；美联社民众投票中73次位列前25强，仍然冠绝NCAA；连续31个赛季超过20胜，还是冠绝NCAA；从1975年开始到2001年连续27年参加NCAA锦标赛，继续冠绝NCAA；连续37个赛季位列ACC前3，领衔大西洋海岸联盟。

        “焦油踵”（Tar heel）这个个性的名称是北卡罗来纳州的绰号，不只是男子篮球，该校所有的运动队都以此命名。我们已经无从考证为何北卡罗来纳州会有这样一个绰号，也不清楚从何时起开始有这么一个绰号。这段历史的空白也让“焦油踵”的起源众说纷纭。现在大部分专家都认为“焦油踵”的说法源自19世纪的美国内战时期：历史上的北卡有着广袤的松树林，焦油、沥青、松脂一直都是该州的主要出产物，而在南北战争期间，北卡军是南方的主力，他们的士兵都是严格登记在册，“就像给他们的脚踵抹上焦油一样清晰易辨”。

        除了飞人乔丹，很多NBA的一流球星都是出自北卡，自1980年来有28名北卡球员在NBA选秀的首轮被挑走，这一数字是全国所有学校里最多的，比较有名的有杰里-斯塔克豪斯、拉希德-华莱士、安托万-贾米森、文斯-卡特、雷蒙德-菲尔顿、泰-劳森等，另外，洛杉矶湖人队总经理米奇-库普切克，名帅拉里-布朗也出自北卡，史上总共有包括飞人乔丹、布朗教练、现任北卡主帅罗伊-威廉姆斯教练、传奇教练迪恩-史密斯（乔丹的大学恩师）在内的9名“焦油踵”成员入选了奈史密斯篮球名人堂。

        在今年的NCAA赛季中，北卡罗莱纳大学焦油踵（Tar heel）队以14胜2负力压杜克大学再次夺得ACC常规赛冠军，并以OVERALL27胜4负的战绩在AP全美排行榜上高居第四，很可能成为NCAA分赛区的头号种子，在天才的大二小前锋Harrison Barnes的带领下，焦油踵们将身披蓝白战袍力争北卡的第六个NCAA冠军，这也很可能是Harrison Barnes的最后一个大学赛季，去年因为NBA停摆，Harrison Barnes放弃选秀而选择留校再读一年，今年NCAA赛季结束后，他或许将进入NBA，在今年NBA选秀预测的排行榜上，他高居前五位。